Dat is nou jammer. Verslaggever Merlijn van Dijk werd de toegang tot de buitengewone aandeelhoudersvergadering van Koninklijke Brill, wetenschappelijk uitgever te Leiden, vorige week woensdag geweigerd, waarmee de FD-correspondent het bijwonen van een historische bijeenkomst werd ontzegd.
Want met een duur van 97 dagen gaat de algemene jaarvergadering van Brill van 19 mei, die destijds werd geschorst en op 24 augustus werd hervat, de boeken in als de langste AvA in de Nederlandse beursgeschiedenis. ‘Dit is goed voor een vermelding in het Guinness Book of Records’, zo noteerde uw columnist, als vertegenwoordiger van 3%-aandeelhouder Add Value Fund wél aanwezig ter vergadering, een snedig commentaar bij monde van corporate-governancespecialist Paul Frentrop.
Het bleek de opmaat voor een drie uur durende (gecombineerde) vergadering die in het teken stond van de benoeming van een nieuwe commissaris, Steven Perrick, advocaat bij Spinath & Wakkie in Amsterdam en specialist op het gebied van corporate governance. Het bestuur van Koninklijke Brill kwam met deze voordracht om de ontstane patstelling tussen de onderneming en grootaandeelhouders Teslin Capital, Kempen Oranje Participaties en Mont Cervin, tezamen goed voor circa 45% van de aandelen, het hoofd te bieden. Ter vergadering bleek de voorgenomen benoeming echter geen hamerstuk te zijn.
Daarvoor is de relatie tussen de drie opponerende grootaandeelhouders en het Brill-bestuur het afgelopen jaar kennelijk te zwaar gehavend. De discussie spitst zich toe op de dubbele beschermingsconstructie van de uitgever, zowel certificering als de mogelijkheid tot uitgifte van preferente aandelen. Onderliggend is er ook onvrede over het presteren van Brill. De laatste jaren weet de onderneming de winst niet op te voeren en zijn er aan het overnamefront evenmin successen te melden. Het is overigens niet zo dat de CEO, Herman Pabbruwe, niet zou communiceren met zijn stakeholders.
Elk jaar worden de grotere certificaathouders en journalisten uitgenodigd om, voorafgaand aan de AvA, een uitgebreide presentatie over strategie en de concurrentieverhoudingen in de wetenschappelijke uitgeverijwereld bij te wonen. Maar meer zeggenschap voor certificaathouders bleek tot op heden een brug te ver voor het Brill-bestuur. Wellicht dat specialist Steven Perrick de impasse tussen kapitaalverschaffers en onderneming de komende maanden kan doorbreken. Dit is mede mogelijk gemaakt door de stem van Add Value Fund vóór diens benoeming. Het zo goed mogelijk functioneren van de kleinste onderneming uit onze portefeuille — omzet € 30 mln, EBITDA € 4 mln, 132 medewerkers — is niet gediend bij een voortdurende staat van onrust in de top van het bedrijf. Focus op de dagelijkse kernactiviteiten verdient aanbeveling
